免疫系统是机体对内外环境变化的适应和反应系统，衰老与免疫功能的降低程序平行。

衰老是生物的必然规律，它是进行性的、多细胞普遍存在的、不可逆的功能减退状态。不同组织的细胞的衰老形式和进程不全相同，脑、生殖系统和免疫功能的衰老往往出现较早，表现较明显。

有关衰老的学说很多。

基因论者认为各种生物的寿命都是预先定好的，在染色体DNA分子的遗传过程中就已决定了这方面的信息。

突变论者则认为衰老是细胞内DNA→RNA→蛋白合成的复杂过程中任何环节出现差错，从而导致功能蛋白质合成误差和体细胞突变；在功能蛋白质中，只要个别氨基酸变化或仅仅是排列顺序的改变，就会带来灾难性的后果，导致总体不可逆的崩溃。

自由基论认为衰老可能起因于代谢过程中不断产生的自由基对细胞组织的摧毁，它们能增加突变，促进生物大分子交联和类脂质的过氧化反应，生成脂褐质，成为衰老的象征之一。

各种衰老理论都有一定的科学根据，但又不能解释衰老的全部机理。

近年来很多学者注意到免疫与衰老的关系，又提出了衰老的免疫学说。免疫系统不仅增强宿主抵抗力，防御病原体入侵，还能识别体内突变细胞，起免疫监护作用。

免疫系统的功能随年龄增长而减退，老年时不能识别体内细胞或分子的细微变化，即使能识别，也不能调动免疫反应有效地加以清除，因此恶变细胞的发生率增高。

由于老年时免疫功能的衰退，老人易发免疫缺陷病，如感染、自身免疫病、癌症、脑、心、肾等重要器官的动脉硬化及神经细胞变性引起的痴呆、巴金森病等。因此有人称衰老是一种流行性免疫病。

01 衰老时免疫功能的变化

胸腺与衰老

胸腺是免疫中心器官，骨髓干细胞在胸腺中成熟分化为不同功能的T细胞，起免疫调节和监护作用。新生儿因胸腺发育不全，患病率高，在性成熟期以后，胸腺就开始退化，其重量随年龄增长而减轻，免疫功能也随之下降，至老年期因胸腺功能不全，形成一生中第二个发病高峰。

随着胸腺的退化，血清胸腺素水平和胸腺依赖性免疫反应亦逐渐降低。有人试验将年轻动物的胸腺和骨髓移植到同系老年动物体内，据报道，可使衰退的免疫功能恢复活力，延长生命约20％。

02 免疫衰老的细胞基础

老年时免疫功能的降低，主要取决于免疫活性细胞功能的减退，包括免疫活性细胞数目的减少，效率的降低，或各类细胞亚型比例的变化。

目前看来，干细胞和T细胞在衰老时变化明显，B细胞和巨噬细胞的变化相对较少。骨髓干细胞的数量在老年时变化不大，但分化为T和B细胞的能力及受α射线照射后DNA的修复能力都有所减弱。

60岁后，循环的T淋巴细胞只有青年时的70％，T细胞的功能减弱，对肿瘤细胞的细胞毒指数降低。衰老时T细胞亚群比例发生偏移，有人认为辅助性T细胞的数量减少和功能减退是导致老年性体液免疫功能和细胞免疫功能减退的主要原因之一；

但也有不少人认为抑制性T细胞的减少更为明显，因此自身抗体失去约束，自身免疫病增多。近年的研究证明，衰老时T细胞依赖性免疫功能的缺损与老化的T细胞合成白细胞介素2（IL-2）减少及对IL-2的反应能力降低有关。

衰老时B细胞数并不减少，但B细胞的功能明显减弱。在同样抗原强度刺激下所动员的B细胞数仅及正常成年动物的1/10～1/50。老年时巨噬细胞的数量和活力均未减弱，但抑制性巨噬细胞比例增高。

03 免疫衰老的预防与修复

营养限制

饮食控制可使胸腺萎缩减慢。动物实验证明，早年的过度喂养可使成熟期提前，但寿命缩短。限制热卡、补充必需营养成分的饮食——即低能量而非营养不良，可促使机体更有效地利用热量，延迟衰老和死亡，并可控制肥胖，抑制肿瘤生长。

有人认为，限制饮食可减少免疫复合物的形成及在重要器官内的沉积，例如低脂高蛋白饮食可减少自身免疫病的发生。但不能缺少某些必要的营养成分，应保证必需的热卡，注意摄入某些必需氨基酸，否则缬氨酸缺乏可抑制体液免疫，赖氨酸缺乏时细胞和体液免疫都受影响；低锌、低吡哆素则使胸腺激素分泌减少，抗体产生受到抑制。

体温控制

环境温度可影响免疫细胞的成熟与分化。免疫系统对温度变化极为敏感，体温降低不仅使新陈代谢变慢，细胞和体液免疫也受抑制。低体温对后半生生命的延长极为重要，可能主要抑制了自身免疫带来的不利影响。

细胞移植

实验证明，将年轻鼠淋巴细胞输给生长素缺乏、垂体功能低下的短寿侏儒小鼠，可使生命延长3～4倍；将新生鼠胸腺和骨髓干细胞同时移植至老年鼠体内，可提高其免疫反应，延长生命20％左右。

在人类，由于组织相容性抗原人各有异，进行细胞或组织移植有一定的限制。因此有人设想将一个人青春期的免疫活性细胞低温贮存，至其年老时再予输回，对修复衰退了的免疫功能可能会有好处。

基因工程

著名免疫学家伯内特（Burnet）曾说过：“基因和免疫的联合研究，将冲击着生命科学最根本的问题”。控制机体免疫功能、寿命长短及对某些疾病易感的基因只是DNA分子上有限的片段。在基因工程飞速发展的时代，能否改换基因，打破“宿命论”，从根本上战胜衰老，看来也未必是不能实现的幻想。

药物防治

胸腺激素是胸腺分泌的一族多肽，包括胸腺生长素、胸腺体液因子、血清胸腺因子、胸腺组分5和胸腺素d1等成分，他们分别作用于T细胞分化的不同阶段，协同地、序贯地促进T细胞不同亚群的成熟和分化的全过程。

不仅能增强衰老时缺损了的免疫功能，加强机体对感染和肿瘤的免疫力，还能调控自我识别过程，防止自身免疫病的发生，被认为是最有希望的防老药物。

现多数胸腺激素的氨基酸序列已查明并可人工合成。

白细胞介素2（IL-2）是T细胞释放的一种淋巴激活素，它能维持T细胞的长期存活和增殖，加强T杀伤细胞和天然杀伤细胞（NK）的功能并促进干扰素生成，在抗肿瘤和抗病毒免疫中起重要作用。

动物衰老时IL-2合成减少。因此利用IL-2修复免疫衰老是有希望的途径。目前已能通过基因工程生产IL-2。

免疫系统作为研究衰老的细胞和分子变化的基础已受到越来越多学者的重视。